Провайдер (провайдер услуг связи, оператор связи) — организация, занимающаяся предоставлением услуг связи (передачи данных, телематики, телефонии).
Когда чаще всего говорят о провайдерах, имеют в виду интернет-провайдеров — компаний, предоставляющих услуги доступа в Интернет. Интернет-провайдер, как правило, предоставляет услуги dial-up (доступа в Интернет по коммутируемым линиям, его ещё называют модемным доступом) или доступа по выделенным линиям (выделенкам, как их иногда называют).
Строго говоря, доступ по выделенным линиям подразумевает наличие отдельной физической линии между провайдером и абонентом. Очень часто, под доступом по выделенным линиям подразумевают любой некоммутируемый доступ в Интернет. На самом деле, правильнее называть этот вид доступа — постоянным доступом в Интернет или широкополосным доступом в Интернет (некоторые неправильно называют его широкополостным доступом), поскольку скорости такого доступа в Интернет, как правило, выше, чем по dial-up.
Провайдеры широкополосного доступа в Интернет предоставляют свои услуги с использованием разного вида технологий: ADSL (ЗАО «МТУ-Интел» — торговые марки «Стрим» и «Точка.ру»), ethernet («Корбина телеком», «Корвет телеком», NetbyNet и многие другие, часто так называемые домашние сети), DOCSIS (доступ по телевизионному коаксиальному кабелю, который предоставляет «Комкор ТВ» — проект «Акадо») а также WiFi, WiMAX, других технологий радиодоступа, спутникового доступа и даже доступа через электросети (PLC).
Помимо доступа в Интернет, провайдеры предоставляют услуги хостинга и телефонии. Хостинг — это размещение сайта в Интернете. Виртуальный хостинг — это когда клиенту предоставляется папка на сервере провайдера и определённый набор доступных сервисов. Виртуальный сервер — это когда предоставляется доступ к виртуальному компьютеру, который находится на физическом сервере провайдера. Таких виртуальных компьютеров на одном сервере может быть несколько. И, наконец, colocation (колокейшн) — это когда клиенту предоставляется физический сервер, подключённый к Интернету. Сервер может быть в собственности у клиента или предоставляться ему в аренду.
Провайдеры телефонии могут предоставлять услуги местной телефонной связи или междугородней и международной связи (дальней связи). Всё большую популярность набирают услуги IP-телефонии (Voice over IP или просто VoIP), когда голосовые данные в цифровом виде передаются по интернет-каналам. Провайдеры IP-телефонии по карточкам позволяют совершать междугородние и международные звонки дешевле традиционных операторов.
В последнее время, в связи с конвергенцией различных видов связи, провайдеры всё чаще предоставляют услуги Triple Play, то есть передачу по одной и той же IP-сети данных, голоса и видео. В частности, набирают популярность телевизионное вещание (IPTV) и видео по требованию (Video on Demand, или VoD).
